Avec l’histoire de ce jeune provincial dévoré par l’ambition et qui n’a de cesse de s’élever au-dessus de sa condition, sans que cela passe par le truchement de l’Eglise, Stendhal dépeint en précurseur le parcours d’un transfuge de classe, un thème d’une grande actualité, dans ce monument de la littérature française. « D’autres ont la grâce, d’autres ont l’ampleur, d’autres encore ont l’abondance : Stendhal, lui, a la force, c’est-à-dire, après tout, la chose la plus rare qu’il y ait dans ce temps de cerveaux et de cœurs ramollis. » (Jules Barbey d’Aurevilly)